Ähnlich wie Teile der Sonara Wüste im Südwesten der USA ist die Caatinga eine Halbwüste, deren spezialisierte Pflanzen- und Tierarten es lange Zeit ohne einen einzigen Tropfen Regen aushalten können. Wenn es dann endlich regnet, was gelegentlich auch mal länger als ein Jahr nicht der Fall sein kann, erwacht der weisse Wald urplötzlich zu buntem Leben. Caatinga ist einzigartiges Biotop mit hunderten von endemischen Arten. Die genaue Zusammensetzung der Pflanzenwelt richtet sich nach Bodenbeschaffenhiet und Grundwasserspiegel und vairiert regional stark. Auf den kalkhaltigen Böden weiter südlich in Bahia gibt es auch ganze Caatinga Wälder mit Kakateen, Sträuchern und Baümen von bis zu 15 m Höhe. Die Caatinga Landschaft im Dreieck Bahia-Pernmabuco-Piaui gilt als die würstenähnlichste aller Caatingas. In dieser Gegend schmälert die starke Abweidung durch Ziegen den schon von Natur aus recht spärlichen Pflanzenbestand.